Millones de estadounidenses son trabajadores por turnos quienes se esfuerzan por permanecer despiertos mientras realizan sus trabajos y que después luchan contra el insomnio y otros problemas relacionados con el sueño una vez que regresan a casa. A continuación se presentan consejos para dormir bien en la noche o en el día.

Se encuentra en el baño sumergiéndose, bostezando y salpicándose agua fría en su rostro. Mira el reloj: son las 10 pm. En lugar de ponerse la piyama y meterse por debajo de las cobijas, se está vistiendo para el trabajo. Llena un termo con café y tropieza con la puerta. En el camino al trabajo, frota sus ojos y baja un poco la ventana para evitar dormirse en el volante.Tiene problemas para concentrarse en su trabajo y se esfuerza para permanecer despierto durante toda la noche. Finalmente, es la hora de salida y puede ir a casa para dormir. Cuando está a punto de quedarse dormido, un vecino hace un ruido fuerte con la podadora, las aves parecen gorjear más fuerte de lo usual y no puede ignorar la luz del sol que se filtra alrededor de las esquinas de las persianas cerradas.

El estilo de vida de un trabajador por turnos puede ser pura agonía. La falta de sueño puede llevar a muchos problemas, incluyendo depresión, menor productividad laboral, problemas de salud y discordancia marital y familiar. También puede llevar a accidentes, tanto en el trabajo como en la carretera. The National Sleep Foundation (NSF) cita una estadística "los trabajadores por turnos son más propensos a conducir somnolientos desde o hacia el trabajo al menos unos cuantos días al mes que los que trabajan en un horario regular durante el día."

Si el trabajo por turnos crea tanto problemas ¿por qué no sólo se apega a una rutina durante el día? Aunque parece ser una respuesta fácil, no es una posibilidad para muchos trabajadores. El trabajo por turnos es esencial en una sociedad de 24 horas. Muchas personas que hacen sus vidas en horas poco comunes proporcionan servicios cruciales, tales como atención de emergencia, seguridad policial y protección contra incendios. También existe una demanda de trabajadores de 24 horas en el transporte e industrias manufactureras. Sin embargo, nuestros cuerpos están regulados por un horario diferente.

Un reloj corporal interno regula a los seres humanos el cual causa que sean activos o somnolientos con base en diferentes fases de las 24 horas del día. Para la mayoría de las personas, el deseo de dormir es mayor cuando el exterior se encuentra oscuro y la necesidad de estar alerta y activo es mayor cuando se encuentran a la luz del día.

"El sueño [para los trabajadores por turnos] es ineficaz debido a que se presenta fuera de sincronía con el ritmo circadiano endógeno que organiza el sueño y la actividad," dice Wolfgang Schmidt-Nowara, MD, de the Sleep Medicine Institute en Presbyterian Hospital of Dallas. "El trabajador debe dormir durante un horario cuando se supone que el cuerpo debe estar activo, mientras el trabajo ocurre a la hora usual del sueño. Por lo tanto, con frecuencia el sueño es de corta duración o se interrumpe. Durante una semana de trabajo, la privación de sueño se acumula y la somnolencia empeora. El tiempo libre del trabajo se puede utilizar para dormir más, pero el conflicto de demandas de la familia y otras responsabilidades sociales evita el pago intrego de la deuda de sueño. El resultado es fatiga y estrés," él dice.

El turno de la tarde presenta problemas incluso más desafiantes para los trabajadores. Justo cuando se adaptan al horario de un turno, tienen que cambiar a otro horario. Terri Lynn de Waldorf, Maryland solía trabajar en el turno de la tarde como oficial de policía. "Trabajamos tres turnos: seis días de 7:00 a.m. a 3:00 p.m., dos días de descanso, siete días de 3:00 p.m. a 11:00 p.m., dos días de descanso y después siete noches de 11:00 p.m. a 7:00 a.m. seguidas por cuatro días de descanso," dice Lynn. "Estaba de mal humor y me peleé con mi esposo. Estoy segura que esto contribuyó a nuestro divorcio. No podía hacer ningún plan permanente para las reuniones semanales, clubes, etc, debido a los cambios de turno."

"El reloj biológico no puede adaptarse a los grandes cambios frecuentes en el horario para dormir de un día a otro," dice Karl Doghramji, MD, Director de the Sleep Disorders Center en ThomasJefferson University Hospital en Philadelphia. "Lo óptimo es que las horas de sueño no deberían cambiar más de una hora en sentido contrario a las agujas del reloj o tres horas en el sentido de las agujas del reloj de una noche a otra," él dice.

Si trabaja por turnos y tiene problemas para dormir cuando llega a casa, a continuación se presentan algunas estrategias para obtener el tan necesitado descanso:

  • Mantenga un horario regular para dormir, incluso en los fines de semana.
  • Establezca un ambiente tranquilo y pacífico para dormir.
  • Use protectores para los ojos si la luz del sol le molesta.
  • Use tapones para los oídos si el ruido que se produce durante el día lo mantiene despierto.
  • Encienda un ventilador o cree otro ruido blanco para tranquilizarlo y así poder dormir.
  • Apague el timbre de su teléfono.
  • Ponga un letrero de "No Molestar" frente a su puerta.
  • Haga ejercicio regularmente, pero no dentro de las seis horas antes de la hora de ir a dormir.
  • Evite consumir cafeína en un horario cercano a la hora de dormir.
  • Evite el consumo de alcohol.
  • Consulte a un doctor sobre el uso somníferos de prescripción o de venta libre.

Cuando no pueda dormir lo suficiente, podría encontrar que tomar una siesta es beneficioso. Incluso una siesta corta puede recargar de energía a una persona y mejorar el desempeño laboral, el estado de alerta y el estado de ánimo. The National Sleep Foundation indica estudios que muestran que las siestas en el trabajo son importantes y efectivas para los empleados que necesitan mantener un alto nivel de estado de alerta con el fin de tomar decisiones rápidas. También las siestas en el lugar de trabajo son útiles para las personas que trabajan doble turno o un turno de 24 horas.

Si experimenta síntomas severos relacionados con la privación de sueño, lo mejor sería considerar cambiar de trabajo o al menos el cambio de turno. "Existen algunas personas que simplemente no pueden adaptarse al trabajo por turnos," dice el Dr. Doghramji. "A medida que envejecemos, también disminuye la capacidad para resistir los efectos del trabajo por turnos. Por lo tanto, si los síntomas se vuelven severos y comienzan a interferir con la vida diaria y especialmente si las personas comienzan a dormirse durante situaciones peligrosas, como al conducir, deben consultar a un médico."