En el siglo XIX, apareció un concepto naturopático cuya influencia persiste hasta nuestros días: Que las evacuaciones intestinales regulares, frecuentes y completas son necesarias para una salud óptima. William Harvey Kellogg, de los famosos cereales Kellogg's, escribió ampliamente sobre los peligros de la "auto-intoxicación" causados aparentemente por una evacuación inadecuada. Él y otros afirmaron que un sedimento parecido a un concentrado se acumula en la pared del colon, aumentando en espesor con el tiempo y destruyendo la salud del cuerpo.

Sin embargo, en los tiempos modernos los médicos han realizado millones de exámenes directos del colon, usando el procedimiento conocido como colonoscopía, sin encontrar algunas evidencias de tal revestimiento. El colon endurecido es un mito.

Además, la medicina convencional nunca ha observado alguna conexión entre la evacuación y la salud general. Muchas personas evacuan sólo una vez a la semana en promedio y parece que su salud no está peor que la de aquella de la población en general.

Además, un estudio encontró que no hay conexión entre el estreñimiento y el cáncer de colon.1

No obstante, la mayoría de las personas encuentra que el estreñimiento ocasional es desagradable y para algunas se vuelve un problema crónica severo.

El tratamiento convencional para el estreñimiento principalmente incluye aumentar el ejercicio y el consumo de fibra dietética y agua mientras se reservan los laxantes, los supositorios y los enemas para las emergencias.

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El estreñimiento ocasional puede ser auto-tratado de manera segura. Sin embargo, si el estreñimiento se vuelve un problema crónico, debería ser evaluado por un médico.

Aumentar el consumo de fibra dietética y de agua es el primer tratamiento que se debe intentar para el estreñimiento crónico. Los granos enteros y las frutas y verduras añaden fibra a la dieta. Además, los suplementos de fibra pueden consumirse en forma de cáscaras de psilio, semillas de alholva fenogreco, glucomanano y linaza. Una dosis típica de fibra es de 5 a 10 g 1 a 3 veces al día, con 16 onzas de líquido por lo menos. Comience con las dosis bajas y aumente gradualmente, ya que demasiada fibra de repente en realidad puede empeorar el estreñimiento.

Las hierbas de cáscara sagrada y de senna son laxantes estimulantes aprobados como tratamientos sin receta médica para el estreñimiento. Funcionan en virtud de componentes químicos llamados antraquinonas que irritan la pared del colon. Cuando se administran en exceso, estos laxantes pueden causar dependencia. Además, si se usan en exceso, pueden causar reducción de potasio. Esto es especialmente peligroso para personas que consumen medicamentos en la familia digoxina.

La medicina herbolaria tradicional china ofrece numerosas combinaciones herbales para el tratamiento del estreñimiento. Una de dichas combinaciones se ha sometido a estudio: Una combinación de las hierbas de ruibarbo y regaliz llamada Daio-kanzo-to. En este ensayo clínico de doble ciego controlado por placebo de 2 semanas, 132 personas que se quejaban de estreñimiento fueron asignadas aleatoriamente a uno de tres grupos: Placebo, Daio-kanzo-to de dosis baja o Daio-kanzo-to de dosis alta.2

Los resultados indican que el grupo de dosis alta, pero no el grupo de dosis baja, experimentó mejorías estadísticamente significativas en el estreñimiento comparado con el placebo. Estos hallazgos no son sorprendentes ya que el ruibarbo, como la cáscara y la senna, contiene antraquinonas. Se dice que el componente de regaliz en esta fórmula reduce los efectos secundarios al proteger las membranas mucosas. Sin embargo, no existen evidencias significativas para alguno de dichos efectos protectores, ni indicadores de que dichos efectos protectores sean necesarios. Además, el regaliz presenta riesgos significativos de seguridad si se consume por más de un período breve. Consulte el artículo completo sobre regaliz para obtener más información.

También debe tomarse en cuenta el efecto psicológico del estreñimiento. Al igual que el sueño, la evacuación se inhibe al pensar demasiado en ella. Parte de la clave para resolver los problemas de estreñimiento crónico es disminuir la sensación de preocupación y ansiedad que rodean al tema. Aunque ciertamente el estreñimiento es desagradable, sus males se han exagerado enormemente. Pensar menos en él con frecuencia contribuirá en gran medida a resolver el problema.

Se usan numerosas hierbas solas o en fórmulas combinadas para el tratamiento del estreñimiento, incluyendo aloe, combinaciones herbales de Ayurveda, agracejo, sargazo vejigoso, albahaca, espino cerval, pimiento, diente de león, sello de oro, He shou wu, frambuesa roja y olmo americano. Sin embargo, la efectividad de estas terapias no ha sido evaluada científicamente.

Además de las hierbas, se han propuesto otras terapias de medicina alternativa para que se usen en el tratamiento del estreñimiento. La Biorretroalimentación ha demostrado ser prometedora en ensayos clínicos preliminares.3 Sin embargo, un pequeño estudio no logró encontrar a la acupuntura útil para aliviar el estreñimiento.4